Relativisme et crédulité

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relativisme culturel, Steven Pinker, universalisme

Le dernier chapitre de L’instinct du langage de Pinker est consacré à la structure de l’esprit. Quelques pages après avoir cité un texte de Fodor qui établit un lien entre sa conception modulaire de l’esprit et son opposition au relativisme, Pinker cite longuement un courrier d’un anthropologue non-identifié dont la critique du relativisme me semble digne d’intérêt :

« L’histoire du vocabulaire eskimo aura droit à sa propre section dans un de mes projets — un livre sur le thème Cent ans de malversations en anthropologie. Il y a des années maintenant que je recueille des exemples d’incompétence professionnelle flagrante : toutes les histoires éculées qui se révèlent fausses, mais qui, malgré tout, continuent à figurer dans les manuels comme les grands classiques intellectuels dans ce domaine. La liberté des rapports sexuels chez les Samoans et son corollaire, l’absence de délits et de frustration, les cultures à sexes inversés, comme chez les « paisibles » Arapesh (qui sont des chasseurs de têtes), la pureté originelle des Tasadays « de l’âge de la pierre » (histoire montée de toutes pièces par le véreux ministre de la Culture des Philippines — les villageois des environs avaient été honteusement déguisés en « primitifs » d’une société matriarcale), les anciens matriarcats à l’aube de la civilisation, le concept du temps qui est fondamentalement différent chez les Hopis, les cultures dont tout le monde sait bien qu’elles sont très loin là-bas, où tout est à l’inverse d’ici. […]

Un des fils conducteurs sera que ce relativisme culturel absolu rend les anthropologues encore plus crédules devant pratiquement n’importe quelle absurdité (les romans de don juans de Castaneda — que j’ai beau­coup aimés, soit dit en passant — sont cités dans de nombreux manuels comme des faits bruts). En cela, il sont beaucoup plus crédules que pratiquement n’importe qui doté de son seul bon sens. En d’autres termes, leur « expertise» professionnelle en a fait de parfaits jobards. De même que le fondamentalisme vous prédipose à accepter des récits de miracles, l’appartenance à la religion des anthropologues de formation vous prédispose à croire à n’importe quelle histoire exotique d’Ailleurs. En fait, beaucoup de ces absurdités font partie du bagage intellectuel classique de tous les spécialistes des sciences sociales ; elles constituent un obstacle permanent à un raisonnement équilibré sur différents phéno­mènes psychologiques et sociaux. Comme j’imagine que ce travail me rendra à jamais inapte à trouver un emploi, je n’ai pas l’intention de le terminer de si tôt. »

cité par Steven Pinker in L’instinct du langage, p.413

A demi-mot

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Steven Pinker

« Prise au pied de la lettre, la phrase « je me demandais si vous pourriez me conduire à l’aéroport » est un grand tissu d’incongruités. Pourquoi me faire part du contenu de vos ruminations ? Pourquoi vous interroger sur ma compétence pour vous conduire à l’aéroport, et sous quelle condition hypothétique? Bien sûr, ce que cette personne comptait véritablement dire (« conduisez-moi à l’aéroport ») se déduit facilement, mais comme cela n’a jamais été dit clairement, j’ai une porte de sortie.Ni vous ni moi n’avons à vivre avec les conséquences physiquement risquées de ce que vous exprimez un ordre qui présuppose que vous puissiez contraindre ma volonté. »

Steven Pinker, L’instinct du langage, p. 228

Explication matérialiste d’un fameux passage des Psaumes

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aphasie, Steven Pinker

« En 1861, le médecin français Paul Broca disséqua le cerveau d’un patient aphasique surnommé « Tan » par le personnel de l’hôpital, car c’était la seule syllabe qu’il prononçait. Broca découvrit un gros kyste qui produisait une lésion dans son hémisphère gauche. Les huit cas d’aphasie qu’il observa ensuite présentaient aussi des lésions de l’hémisphère gauche ; c’était trop pour incriminer le hasard.  Broca en conclut que la « faculté du langage articulé » réside dans l’hémisphère gauche.

Dans les cent trente années qui suivirent, la conclusion de Broca fut confirmée par de nombreuses preuves de toutes sortes. Une partie d’entre elles viennent du fait bien pratique que la moitié droite corps et de l’espace sensoriel est contrôlée par l’hémisphère gauche du cerveau, et vice versa. Beaucoup de sujets qui ont une aphasie souffrent d’une faiblesse ou d’une paralysie du côté droit, comme Tan et comme le patient aphasique décrit dans le chapitre 2, qui s’était réveillé en croyant avoir dormi sur son bras droit. Ce lien est résumé dans les Psaumes 137 : 5-6 :

Si je t’oublie, ô Jerusalem, que ma main droite se dessèche !
Que ma langue s’attache à mon palais si je perds ton souvenir ! »

Steven Pinker, L’instinct du langage

Ambiguïtés inaperçues

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ambiguïté, créativité, Steven Pinker, stupidité

Poursuivant ma lecture de L’instinct du langage de Steven Pinker, je tombe sur ce passage fascinant qui peut attirer notre attention sur le potentiel créatif d’une certaine forme de stupidité :

« Les analyseurs d’ordinateurs sont très pointilleux, et c’est tant mieux. Ils trouvent des ambiguïtés tout à fait légitimes en ce qui concerne la grammaire, mais dont aucune personne saine d’esprit n’aurait l’idée. L’un des premiers analyseurs d’ordinateur, mis au point à Harvard dans les années 1960, nous en donne un exemple célèbre : la phrase Time flies like an arrow est sûrement sans ambiguïté si tant est qu’il y ait jamais eu une phrase sans ambiguïté (sans tenir compte de la différence entre sens littéral et sens métaphorique, ce qui n’a rien à voir avec la syntaxe). Or, à la grande surprise des programmeurs, l’ordinateur à l’œil vif a trouvé pour cette phrase cinq arbres différents :

Time proceeds as quickly as an arrow proceed. C’est ce qu’on a voulu dire

Measure the speed of the flies in the same way you measure the speed of an arrow. Time devient le verbe mesurer le temps.

Measure the speed of flies in the same way that an arrow measures the speed of flies. Ambiguîté du premier terme de la comparaison comme dans « Je vous traiterai comme mon fils ».

Measure the speed of flies that resemble an arrow. Alternative de l’ambiguïté précédente.

Flies of a particular kind, time-flies, are fond of an arrow.

Steven Pinker, L’instinct du langage, Odile Jacob 2008, p. 207 – 208

Test d’humanité

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ethnocentrisme, ethnologie, humanité, Steven Pinker

En écho au fameux texte où Lévi-Strauss rapporte les enquêtes auxquelles se livrèrent espagnols et indiens des Caraïbes quant à leur humanité respective, on peut mentionner le récit que fit le prospecteur australien  Michael Leahy de sa rencontre avec un groupe indigène de Papouasie centrale en 1930 :

« Les habitants des hautes terres conférèrent avec animation , essayant de se mettre d’accord sur la nature des ces apparitions blafardes. L’hypothèse dominante voulait que ce soient  des ancêtres réincarnés ou d’autres esprits à forme humaine, qui peut-être redevenaient des squelettes la nuit. Ils tombèrent d’accord pour pratiquer un test empirique qui règlerait la question. « Un des nôtres se cacha,  raconte Kirupano Eza’e, un habitant des hautes terres, et les regarda faire leurs besoins. Il revint et annonça : « Ces hommes du ciel ont fait leurs besoins là-bas. » Après leur départ, plusieurs hommes allèrent jeter un coup d’œil. Lorsqu’ils s’aperçurent que cela sentait mauvais, ils dirent : « Leur peau est peut-être différente, mais leur merde sent aussi mauvais que la notre. » »

Steven Pinker, L’instinct du langage, p. 24