A travers des textes de Joubert et de Diderot cités ces derniers jours, nous avons rencontré l’idée que les valeurs éthiques pourraient être des composantes de la valeur esthétique d’une œuvre. Je vous propose aujourd’hui un large extrait du Réalisme esthétique de Roger Pouivet où cette thèse est clairement exposée et explicitement soutenue.
« L’autonomie de l’esthétique ne nous oblige-t-elle pas à distinguer soigneusement mérite esthétique et mérite moral ? Ressentir une émotion moralement imméritée peut être esthétiquement approprié et mérité. Par exemple, certaines émotions positives (puisque l’horreur est une émotion) pourraient être appropriées à la lecture de Justine. Par sa valeur littéraire, l’œuvre de Sade pourrait mériter esthétiquement des émotions que la moralité (ou simplement un puritanisme ridicule) réprouve. En sortant du cinéma, certains disent qu’ils ont détesté les idées du film, mais qu’en tant que film, il est excellent. Par exemple, ils ont apprécié « l’esthétique » du film de Leni Riefenstahl, Le triomphe de la volonté, indépendamment de son idéologie, disent-ils. (Comme l’esthétique de Riefensthal n’est heureusement pas appréciée positivement si souvent que cela, on pourrait remplacer cet exemple par Voyage au bout de la nuit de Céline…)
Pour discuter cette thèse, on peut mettre en question le formalisme esthétique, la thèse que les œuvres d’art valent par leurs formes ou leurs structures et non par leur contenu, ce qu’elles veulent dire, expriment, ou ce à quoi elles font référence. Si le formalisme esthétique est faux, alors ce qu’une œuvre signifie importe esthétiquement. Si un lecteur pense que le formalisme esthétique, du moins de l’espèce la plus forte, est une thèse correcte, c’est-à-dire que les œuvres d’art ne veulent rien dire, mais ne font qu’exemplifier des propriétés formelles, alors ce qui vient maintenant ne va certainement pas le convaincre. (Je suppose qu’il a en fait déjà abandonné la lecture de ce livre…) Cependant, force est de reconnaître que refuser le formalisme esthétique n’autorise pas encore à tenir un démérite éthique pour un défaut esthétique. En revanche, dans « The ethical criticism of art », Berys Gaut a proposé une thèse, l’éthicisme, qui va dans ce sens : « L’éthicisme est la thèse selon laquelle l’évaluation éthique des attitudes manifestées par des œuvres d’art est un aspect légitime de leur évaluation esthétique : si une œuvre manifeste des attitudes éthiquement répréhensibles, de ce fait elle est esthétiquement défectueuse, et si une œuvre manifeste des attitudes éthiquement recommandables, de ce fait elle est esthétiquement méritoire. »
Berys Gaut ne dit pas que manifester des attitudes morales recommandables est une condition nécessaire ou suffisante du mérite esthétique. Cependant, même si les valeurs éthiques ne sont qu’un aspect du mérite esthétique d’une œuvre, ce qui nous importe est qu’une réponse émotionnelle peut être esthétiquement appropriée et méritée sans être moralement appropriée et méritée.
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Cependant, ce raisonnement n’est-il pas une tentative — passablement conservatrice, voire réactionnaire jugeront certains de justification du puritanisme moral dans le domaine esthétique ? Ce raisonnement ne pourrait-il pas servir à justifier la censure et l’interdiction de diffusion de certaines fictions, particulièrement auprès de la jeunesse ? C’est probable, mais le problème n’est pas ici celui de la légitimité de la censure. L’éthicisme moral est la thèse selon laquelle une critique morale d’une œuvre d’art peut constituer un aspect de sa critique esthétique et non la thèse qu’il conviendrait, pour des raisons morales, d’interdire l’accès de certaines personnes à certaines œuvres. La thèse soutenue signifie que, si le caractère moralement inapproprié et immérité d’une réponse émotionnelle peut constituer un défaut esthétique d’une fiction, alors l’esthétique n’est pas un domaine autonome dans lequel les valeurs morales n’auraient aucune légitimité pour l’appréciation esthétique. Si les vertus sont constitutivement (et non accidentellement) émotionnelles, comme on l’a suggéré, on peut penser qu’il existe aussi un versant positif de la pédagogie des émotions par la fiction. Dès lors, l’immoralité d’une fiction n’est pas seulement un défaut pour l’éducation morale des personnes, mais bien un défaut esthétique. Les fictions qui requièrent des réponses émotionnelles moralement indues n’ont pas seulement une moindre valeur éducative, mais aussi une moindre valeur esthétique. Cette diminution de leur valeur esthétique ne la réduit pas nécessairement à rien. Cependant, une fiction peut être moralement si discutable que ses mérites esthétiques ne compensent en rien son démérite moral et donc aussi esthétique. A mon sens, c’est ce qui se passe dans le cas de certaines œuvres de Sade (ou d’un film récent comme Irréversible et de quantité de films aujourd’hui). À ce sujet, on ne peut mieux dire que Hume : « Quand les idées de la moralité et de la décence changent d’une époque à l’autre et quand le vice est dépeint sans que lui soient attachées les justes marques du blâme et de la désapprobation, il faut alors avouer que c’est une véritable flétrissure qui défigure le poème. Je ne puis, et il ne conviendrait pas, entrer dans de tels sentiments ; j’excuserai peut-être le poète à cause des moeurs de son époque, mais je ne pourrai jamais goûter sa composition. Les traits d’inhumanité et d’indécence si répandus dans les caractères peints par plusieurs poètes de l’Antiquité, et même parfois par Homère et les tragiques grecs, diminuent considérablement les mérites de leurs nobles productions, et donnent l’avantage aux auteurs modernes. » [2] »
Roger Pouivet, Le réalisme esthétique, PUF 2006, p. 216 – 219
[1] Berys Gaut, The ethical criticism of art
[2] Hume, De la règle du goût
